"An Machiavelli haben mich sein politisches Denken und seine Prosa fasziniert, vor allem aber die Art, wie er über das Leben und die Menschen lachen konnte. Um dieses Lächeln, das in seinen Briefen, in seinen Werken und auch auf manchen Porträts zu erkennen ist, zu verstehen, habe ich dieses Buch geschrieben, denn ich glaube, daß es eine Lebensweisheit enthält, die weit tiefer reicht als Machiavellis politisches Denken." (7) Viroli schreibt eine spannende Biographie des italienischen Philosophen und Staatsmannes. Plastisch führt er die Zeitumstände vor Augen, in die er Machiavellis Aufträge, Missionen, Schicksalsschläge chronologisch einordnet. Der Leser ist so quasi direkt mit dem Protagonisten unterwegs, kann ihm über die Schulter schauen und sein Leben miterleben. Aus dieser zwangsläufig mitfühlenden Perspektive erklärt der Autor, wie sich Machiavellis politisches Denken entwickelt hat. Er hatte während seiner Amtszeit unter der Republik mehrfach Gelegenheit, große Politik aus nächster Nähe zu beobachten. Aus diesen Beobachtungen habe er seine Theorie empirisch entwickelt, die immer der Idee der Freiheit verpflichtet war und danach trachtete, die besten Möglichkeiten zur Sicherung der Freiheit und der Verhinderung der Tyrannis zu finden. Eine Stammtafel der Medici, eine kleine Chronologie der italienischen Geschichte zur Zeit Machiavellis sowie ein Personenregister runden das Bild eines sehr gut gelungenen Werkes ab.