Während grundlegend Einigkeit über die Grundversprechen von Freiheit und Gleichheit besteht, ist die genaue Auslegung dieser Versprechen oft umstritten. Der Erfolg und damit auch die Akzeptanz und Stabilität liberaler Demokratien ist somit in hohem Maße von der Umsetzung dieser Versprechen abhängig.

Demokratie gilt als das Paradebeispiel eines „essentially contested concept“. So hat der Politikwissenschaftler Walter Bryce Gallie jene Begriffe bezeichnet, deren genaue Bedeutung stets umstritten ist. Demokratie ist damit ein Begriff, der zwar von den allermeisten Akteuren in Wissenschaft und politischer Praxis geteilt und angestrebt wird, was jedoch im Einzelnen darunter verstanden wird, variiert je nach politischer Ausrichtung oder wissenschaftlicher Denkschule. Daher können und werden immer wieder Konflikte über das Verständnis und die Ausrichtung der Demokratie aufkommen, die mitunter weitreichende Folgen für die demokratische Praxis haben.

In diesem Themenfeld sollen erstens grundlegende Wandlungen und Tendenzen in Bezug auf Theorie und Praxis demokratischer Gesellschaften dargestellt werden. Dazu gehört die Beschäftigung mit der Geschichte des Begriffs und der Praxis der Demokratie, aus der unser gegenwärtiges Verständnis derselben erwachsen ist. Dazu zählen aber auch diejenigen Beiträge, die Überlegungen zu einer besseren und gesicherten demokratischen Zukunft anstellen und als normativ oder präskriptiv orientierte Ansätze bezeichnet werden.

Die heutigen liberalen Demokratien beanspruchen, mehr als nur eine Teilhabe der Bürger*innen an den politischen Entscheidungsverfahren zu gewährleisten: Die Verwirklichung der Ideale “Freiheit” und “Gleichheit” zählen in unterschiedlichen Abstufungen ebenfalls zum Kern des liberalen Demokratieverständnisses. In diesem Themenfeld geht es also zweitens um die Frage, welche konkreten Versprechungen mit dem Anspruch einhergehen, Freiheit und Gleichheit zu verwirklichen. Drittens wird diskutiert, inwieweit es den demokratischen Staaten gelungen ist, diese Versprechungen auch einzulösen.

Dass dabei Freiheit und Gleichheit gleichermaßen konstitutiv für diese Demokratien sind, zugleich aber in einem Spannungsverhältnis zueinanderstehen, erfordert eine stete Überprüfung der Verwirklichung der Versprechen. So unterscheiden sich liberale Demokratien oft darin, welchem der beiden Werte im jeweiligen sozial-historischen Kontext der Vorzug eingeräumt wird. Insgesamt werden in diesem Themenfeld daher folgende Fragen behandelt: Was verstehen wir unter „Demokratie“? Was genau sind die Versprechen der liberalen Demokratie und wie werden sie ausgelegt? Wie wird das Verständnis von Freiheit und Gleichheit dabei ausgelotet? Inwieweit lösen liberale Demokratien die Versprechen ein und welche bleiben ungelöst?