Der im Titel angedeutete Zusammenhang bezeichnet auch schon die Grundthese, von der Arenhövels Studie zur "Erinnerungspolitik" (7) ausgeht: dass die Auseinandersetzung mit der eigenen - schuldhaften - Vergangenheit einer Nation in direkter Korrelation zu deren "demokratische[r] Konsolidierung" (12) steht. Denn "Vergangenheit" (gemeint ist wohl: die erinnerte Vergangenheit, wohl kaum die Vergangenheit selbst) entsteht erst "durch die soziale Konstruktion in Form des Erzählens, Dokumentierens und Denkens" (11), und diese Form der Befassung mit der eigenen geschichtlichen Herkunft prägt dann auch die künftige Erscheinungsweise des Gemeinwesens. Eine Orientierung in Richtung Demokratie erscheint hier also als Folge, nicht als Voraussetzung für eine gelingende Auseinandersetzung mit der eigenen Schuld. Arenhövel geht seiner These in fünf Kapiteln nach, in denen er u. a. verschiedene Ebenen der Vergangenheitsbewältigung, nämlich Politik, Recht und Moral unterscheidet, und in Länderbeispielen, allerdings sehr kursorisch, nach "Erinnerungspolitik" fahndet.