Das Werk ist die deutsche Ausgabe des bereits 1999 in England unter dem Titel "In search of politics" publizierten Buches. Bauman zeichnet darin in essayistisch assoziativem Stil das Bild einer düsteren Gesellschaft, in der die Ideale des Gemeinwohls und der sozialen Gerechtigkeit einem entfesselten Spätkapitalismus geopfert wurden. In den drei Kapiteln des Buches behandelt Bauman die sich wandelnde Bedeutung der Politik, die Probleme der gegenwärtig existierenden Instanzen politischen Handelns und die Gründe für das Schwinden ihrer Wirksamkeit - schließlich entwickelt er eine Vision dringend notwendiger Reformen. Ausgangspunkt der gesellschaftlichen Misere ist für Bauman die in der modernen Gesellschaft fehlende Fähigkeit, das Private in das Öffentliche zu transformieren. Der zwischen der Privatsphäre und der Öffentlichkeit vermittelnde Raum scheint für ihn im Zuge einer dynamischen Globalisierung weggebrochen zu sein. So sieht er die heutige Politik nicht in der Lage, die privaten Ängste und Sorgen der Bürger aufzunehmen und in langfristige, für das Gemeinwohl förderliche politische Perspektiven umzusetzen. Diese Gesellschaft, in der das Elend und Leid der Menschen kein Gehör in den Ohren der Politiker findet, ist geprägt durch Frustration, Unsicherheit, Isolation und Politikverdrossenheit. Freundschaft und Solidarität haben sich in diesem unheilvollen Szenario aufgelöst; der einzelne Bürger ist den kalten Gesetzen der globalisierten Märkte ausgesetzt. "Die heutige Welt ist wie ein Container - bis zum Rand gefüllt mit freischwebender Angst und Frustration [...]. Das Leben des Individuums ist übersättigt mit düsteren Befürchtungen und unheilvollen Ahnungen" (84 f.). Gedanken- und perspektivenreich beschreibt Bauman eine Gesellschaft, in der die politischen Institutionen entmachtet sind und das Schicksal des Einzelnen globalen (hier meist im Sinne von wirtschaftlichen) Prozessen hilflos ausgeliefert ist. Baumans Gedankengänge wirken oft sprunghaft und assoziativ, was mit dazu führt, dass seine Lösungsvorschläge unbestimmt bleiben müssen. "Um aus der agora einen geeigneten Ort für autonome Individuen und eine autonome Gesellschaft zu machen, muß man gleichzeitig ihrer Privatisierung und ihrer Entpolitisierung Einhalt gebieten. Man muß die Übersetzung des Privaten in das Öffentliche wiederherstellen. Man muß den unterbrochenen Diskurs über das Gemeinwohl [...] wieder in Gang setzen" (157). Um dem Zerfall der Öffentlichkeit Einhalt zu bieten, nennt Bauman drei Lösungsvorschläge: das republikanische Modell aktiver Staatsbürgerschaft, die Bereitstellung eines beschäftigungsunabhängigen Grundeinkommens sowie die Stärkung autonomer Institutionen, die die Durchsetzung universalistischer Normen auf internationaler Ebene befördern. Leider bleibt an dieser Stelle jedoch völlig unklar, wie sich diese Vision in einer von Bauman selbst so pessimistisch beschriebenen Gesellschaft umsetzen lässt. Baumans Zeitdiagnose wirkt hier widersprüchlich, die im Untertitel beschworene Chance einer neuen Öffentlichkeit bleibt konturenlos.