Auf der Grundlage der zur Zeit gesicherten Forschungserkenntnisse interpretiert der Autor das Aufkommen und die Durchsetzung der nationalsozialistischen Bewegung in Deutschland. Im Zentrum steht dabei das Konzept der "politischen Religion". Dieser Begriff erscheint dem Autor als Schlüssel zum Verständnis, weshalb eine der am höchsten entwickelten industriellen Gesellschaften Europas moralisch zerfallen sei und weshalb sich große Teile der bürgerlichen Eliten ebenso wie der "einfachen Leute" dazu entschlossen, zugunsten einer Politik, die auf Glaube, Hoffnung, Hass und kollektivem Zusammengehörigkeitsgefühl von Rasse und Nation beruhte, auf jeglichen kritischen Geist zu verzichten. Neben dem Konzept der "politischen Religion" fußt Burleighs Analyse auf dem Leitgedanken der Totalitarismustheorie, der eine prinzipielle Wesensähnlichkeit von Kommunismus und Faschismus festzustellen glaubt. Zu den ausführlich behandelten Themen gehören in diesem Zusammenhang die ideologische Utopie der "Volksgemeinschaft" und die Vision eines "neuen Menschen"; die "Rassenpolitik" - Eugenik und Euthanasie, Pogrome, Zwangsarbeit sowie Bürokratie und wissenschaftliche "Rationalität" bei der Durchführung der "Endlösung"; Polizeiterror, Anpassung, Kollaboration und Widerstand in der deutschen Gesellschaft; schließlich die Rechtsgeschichte des NS-Staates. Andere Themenbereiche werden demgegenüber relativ knapp abgehandelt. Hier sind zu nennen die Wirtschaftpolitik, die Innen- und Außenpolitik, die Kriegspolitik und die meisten Aspekte des Alltagslebens. Der zeitliche Rahmen der untersuchten Ereignisse und Erscheinungen reicht vom Zerfall der Weimarer Republik ab 1930 bis in die Nachkriegszeit um 1948.