Der Band bietet die erste umfassende Analyse der gegenwärtigen politischen Organisation des Vatikans als der komplexen Administration der katholischen Weltkirche. Der Autor, Jesuit und Politologe an der Georgetown University in Washington D. C., untersucht die Herrschaftsstruktur der Kirche aus politik- beziehungsweise sozialwissenschaftlicher Sicht. Im Blickpunkt stehen dabei die heutige Verfassung und Funktionsweise der Strukturen und Prozeduren der wesentlichen vatikanischen Institutionen: das Kardinalskollegium, die Bischofssynode, die Kongregationen, Räte, Sekretariate, Gerichte, die päpstlichen Diplomaten und die Vatikan-Bank, der Staat Vatikanstadt und der Kodex des kanonischen Rechts. Dem vorangestellt ist eine Darstellung der "Rollen des Papstes" als dem "Monarch[en] des Vatikanstaates" (27) und Oberhaupt des Bischofskollegiums. Hier wie auch in den übrigen Kapiteln beschreibt der Autor nicht nur die heutigen Verhältnisse und Strukturen, sondern analysiert außerdem deren Entstehung und Wandel im Verlauf einer bisweilen nahezu zweitausend Jahre umspannenden Geschichte. Ein zweites methodologisches Merkmal ist die Einbettung der Analyse der Institutionen in die Darstellung ihrer historischen und aktuellen Interaktionen mit dem "säkularen - politischen, sozialen, wirtschaftlichen und kulturellen - Milieu" (19) in aller Welt. Abschließend setzt sich der Autor unter dem Titel "An der Schwelle zum nächsten Jahrtausend" mit der Fähigkeit und Bereitschaft des Vatikans zur institutionellen Reform angesichts vielfältiger Modernisierungsanforderungen auseinander und erörtert Reformbestrebungen und ihnen entgegengesetzte Widerstände in jüngster Zeit. Die deutsche Ausgabe ergänzt ein Nachwort, das prägnant wesentliche aktuelle Konfliktpunkte und Probleme der deutschen Kirchen- und Laienorganisationen im Verhältnis zum Vatikan umreißt.