Neben einigen unveröffentlichten Texten versammelt der Band zum großen Teil bereits anderswo erschienene, für die Neuausgabe überarbeitete Aufsätze aus dem letzten Jahrzehnt. In ihrem Mittelpunkt stehen die Frage nach dem Sinn der Geschichte und die damit verknüpfte Frage nach den Möglichkeiten, die Katastrophenerfahrungen des 20. Jahrhunderts historisch zu verarbeiten. Wissenschaft, so der Autor, könne Sinn nicht hinreichend verbürgen, sondern setze ihn voraus. In dieser Hinsicht betreffe die Sinnfrage alle Geschichtskultur im Ganzen. Ihre Voraussetzungen, Leistungen, Möglichkeiten und Grenzen werden vom Autor, der Präsident des Kulturwissenschaftlichen Instituts am Wissenschaftszentrum Nordrhein-Westfalen ist, kritisch in den Blick genommen. Inhaltsübersicht: 1. Geschichte als Sinnproblem; 2. Historisches Erzählen; 3. Über die Sichtbarkeit der Geschichte; 4. Die Zukunft der Vergangenheit; 5. Krise, Trauma, Identität; 6. Auschwitz - die Symbolik der Authentizität; 7. Die Historisierung des Nationalsozialismus; 8. Goldhagens Irrtümer; 9. Holocaust-Erinnerung und deutsche Identität; 10. Historisch trauern - Idee einer Zumutung.