Zu den wesentlichen Elementen der Systemtheorie Luhmanns gehört die Botschaft, dass die moderne Gesellschaft über kein Zentrum mehr verfügt, von dem aus die gesellschaftlichen Prozesse gesteuert oder auch nur koordiniert werden könnten. Mit dem Übergang von der stratifikatorischen zur funktionalen Differenzierung ist die alte, durch Schichtung bestimmte soziale Ordnung von dem locker gefügten Ensemble einer polykontexturellen Gesellschaft abgelöst worden, deren Einheit in der Vielzahl ihrer Funktionssysteme besteht – wie Politik, Wirtschaft, Recht oder Wissenschaft. Diese sind auf die Bearbeitung bestimmter Sachfragen hoch spezialisiert und verfügen damit über eine weitgehende Autonomie hinsichtlich ihrer jeweilig leitenden Rationalitätsstandards. Angesichts dieser von der Systemtheorie betonten Eigensinnigkeit der funktionalen Teilsysteme ist in der einschlägigen Debatte immer wieder die Frage gestellt worden, wie dann noch die Möglichkeit der gesellschaftlichen Integration zu denken wäre. Als Antwort hat Luhmann auf den Mechanismus der strukturellen Kopplung verwiesen, also auf den Umstand, dass die Funktionssysteme nicht getrennt voneinander operieren, sondern auf der Basis ihrer spezifischen Leistungen zugleich untereinander im Austausch stehen. Die Autoren – durchaus nicht nur Verfechter der Systemtheorie – diskutieren diese Zusammenhänge überwiegend mit Bezug auf einzelne Funktionssysteme. Bis auf den Beitrag von Jost Halfmann handelt es sich um Erstveröffentlichungen.