„Welche Formen sozialer Sicherung gab es in den verschiedenen Gesellschaften des westlichen Europa? Was waren die Kontinuitäten und was die Brüche bzw. Neuansätze in einem langen Vorgang des Wandels? Was waren die Bedingungen unterschiedlicher Sicherungsformen und was die weltanschaulichen Konzepte ihrer Deutung?“ (9) Diese drei Fragen dienen dem Erlanger Geschichtsprofessor Metz als Leitschnur seines historischen Beitrags zur Diskussion um die Zukunft des Wohlfahrtsstaates. Es geht ihm darum, die großen Entwicklungslinien nachzuzeichnen, wobei er soziale Sicherung als „Ordnungsreaktion einer Gesellschaft auf ihre ökonomische Lage“ (9) versteht. Danach versuche jede Gesellschaft ihre Menschen in eine bestimmte Ordnung einzubeziehen, die u. a. die Anerkennung von Herrschaftsverhältnissen und der damit verbundenen Güterverteilung sowie von Sicherheitsbedürfnissen umfasst. In einem ersten chronologischen Teil differenziert Metz zwischen zwei großen Perioden: das Zeitalter der Armut, in dem Sicherheit die Vermeidung von Hunger und die Sicherung des Überlebens darstellt sowie das aus der technischen Revolution hervorgegangene Zeitalter des Konsums, in dem aus einem Überfluss an Nahrung und Gütern der Sozial- und Wohlfahrtsstaat entsteht und die soziale Sicherheit zum Bürgerrecht wird. Metz zeichnet diese Entwicklungen vergleichend für Frankreich, England, Deutschland, Schweden, Österreich und Italien sowie für die USA nach. Dieser historische Abschnitt wird im zweiten Teil anhand der Faktoren Arbeit, Krankheit, Alter und Wissen systematisch reflektiert. Abschließend setzt Metz sich mit der aktuellen Krise des Wohlfahrtsstaates auseinander und appelliert daran, dass „jede Teilhabe an der Gesellschaft wechselseitig bleiben muss“ (246).