In der aktuellen Diskussion um die künftige Gestalt der Europäischen Union wird gelegentlich auch auf das Heilige Römische Reich Deutscher Nation verwiesen - als frühneuzeitliches, staatenübergreifendes Gebilde mit durchaus funktionierenden föderativen Strukturen. Schmidt, Professor für Geschichte der frühen Neuzeit in Jena, untersucht aus historischer Perspektive, inwieweit das Heilige Reich bereits gesamtstaatlichen Charakter aufwies und zur Herausbildung eines deutschen Nationalgefühls und -bewusstseins beitrug. Die These lautet, dass sich der "Staat als Herrschaftsordnung" und "die Nation als Werte- und Zugehörigkeitsgemeinschaft" (350) nicht voneinander trennen ließen. Dabei wurde Nation primär als Kulturnation betrachtet, deren einigendes Band die Sprache darstellte. Schmidt verfolgt den Weg des Reiches über die drei Jahrhunderte seines Bestehens hinweg und ermöglicht so einen Blick in das Innere eines politischen Gebildes, dessen lange Dauer vielleicht nicht zuletzt mit seinem ideellen Hintergrund zu erklären ist - ein Hinweis für Europa? Inhaltsübersicht: I. Deutschland vor 1945; II. Komplementärer Reichs-Staat und deutsche Nation; III. Das 16. Jahrhundert - Reformation und Konfessionalisierung; IV. Deutschland um 1600 - Lähmung und Integration; V. Das 17. Jahrhundert - Kriege und Frieden; VI. Deutschland um 1700 - Eigentum und Recht; VII. Das 18. Jahrhundert - Aufklärung und Machtstreben; VIII. Fazit. Das Alte Reich als Staat der deutschen Nation.