In seinem erstmals 1989 erschienenen Werk beschäftigt sich Elias mit den „Entwicklungen des nationalen Habitus der Deutschen [...], die den Entzivilisierungsschub der Hitler-Epoche ermöglicht haben“ (7) und ordnet diese in den langfristigen deutschen Staatsbildungsprozess ein. Elias thematisiert den deutschen Nationalismus und die Frage nach dem Zusammenhang zwischen Zivilisation und Gewalt für einen Zeitraum vom Kaiserreich bis zum bundesdeutschen Terrorismus als Ausdruck eines sozialen Generationenkonflikts.