Der Band versammelt eine Reihe von Leitartikeln, politischen Essays und historischen Betrachtungen aus den letzten rund 30 Jahren. Zu so unterschiedlichen Themen wie der Frage nach der Schuld der Gesellschaft, dem Wahlkampf zwischen Helmut Schmidt und Franz-Josef Strauß, der TV-Serie „Holocaust“ oder dem Ausscheiden der deutschen Fußballnationalmannschaft in Argentinien bot Fest scharfsinnige Gedanken und eine bemerkenswerte Perspektive auf die letzten Jahrzehnte bundesrepublikanischer Geschichte. Der Band zeigt, wie lehrreich die Retrospektive auf vergangene Gegenwartsdiagnosen sein kann. Trotz aller thematischer Unterschiede befasste Fest sich in besonderem Maße mit der Frage nach Tugenden und Normen, nach dem sozialen Kitt einer Gesellschaft. Besonders deutlich wird das in dem Essay, der denselben Titel trägt wie das Buch selbst. Darin setzte sich Fest mit den Problemen einer offenen Gesellschaft auseinander und mahnte, das freie Gesellschaften immerfort dazu neigten, die errungenen Freiheiten zu gefährden oder schrittweise abzubauen. Der letzte Teil des Bandes besteht aus acht historischen Abhandlungen – darunter Texte zu Theodor Mommsen und Jacob Burckhardt, Winston Churchill und natürlich auch Adolf Hitler, der als „Zeitgenosse“ (413) längst Unsterblichkeit erlangt hat. Die Essays bestechen durch sprachliche Brillanz und geistige Schärfe. Viele der in dem Band verhandelten Schlachten sind nur auf den ersten Blick längst geschlagen. Vor allem weil Fest in seinen zum Teil Jahrzehnte alten Texten vom jeweils aktuellen Anlass ins Grundsätzliche überging, behalten sie einen hohen Erkenntniswert.