Ausgangspunkt der Untersuchung ist die Feststellung, dass der neuzeitliche Staatsdiskurs durch die Umkehrung des Verhältnisses von Staat und Gesellschaft gekennzeichnet war. Am Beispiel von Rousseau, Hegel und Marx zeigt der Autor, wie in zunehmendem Maße nicht mehr die Gesellschaft dem Staat vorsteht, sondern der Staat selbst erklärungsbedürftig wird, ohne dass es den genannten Theoretikern jedoch gelingt, die soziale Realität der Moderne adäquat zu erfassen. Um diese Defizite zu überwinden, greift Weiss zunächst zu Foucault, dessen machttheoretischen Vereinseitigungen er zunächst mit den Theorien der „civil society“ und schließlich durch die Aufnahme der Habermas’schen Diskurstheorie zu kompensieren versucht. Für den Autor lässt sich Staatlichkeit dann rechtfertigen, wenn diskursive Praktiken staatliche Institutionen begründen, die diese Diskursivität wiederum erst sichern, wobei er auch auf die latente Paradoxie verweist, dass es gerade Institutionen sind, die Diskurse verzerren und gefährden können. Im Fazit dieser anspruchsvollen, die politiktheoretische und sozialphilosophische Debatte der letzten Jahrzehnte reflektierenden Darstellung kommt der Autor zu dem nahe liegenden, bewusst normativ gehaltenen Schluss, dass der Staat seine Legitimation nur dadurch erfahren kann, indem er gesellschaftliche Herrschaftsverhältnisse kompensiert. Er soll diskursive Praktiken sichern, die darin auftretenden Konflikte ordnen und regulierend eingreifen, ohne jedoch die Zukunft bereits vorzustrukturieren.