Der Autor (Planer und Publizist in Berlin) diskutiert die Möglichkeiten einer „Rückgabe staatlicher Kompetenzen an die Bürger“ (7). Im ersten Kapitel wird die These untermauert, dass die Realität öffentlicher Verwaltung krisenhafte - insbesondere desintegrative - Tendenzen aufweist. Der „Verstaatlichung des Interessenausgleichs“, der „korporativen Vermachtung von Politik, Wirtschaft und Kultur“ (22) müsse mittels lokaler Selbstverwaltung i. S. lokaler Selbstregierung entgegengewirkt werden. Im folgenden Abschnitt beschäftigt sich Hoffmann-Axthelm mit vier historischen Beispielen: der athenischen Polis, der mittelalterlichen Stadtgemeinde, der neuzeitlich-ständischen Selbstverwaltung und der kommunalen Selbstverwaltung im Preußen des 19. Jahrhunderts am Beispiel Berlins. Diese vergleicht er und gewinnt so Anregungen für heutige Ansätze praktischer Selbstverwaltung. In Kapitel 3 wird die ökonomische Dimension lokaler selbstverwaltender Einheiten diskutiert. Dabei stehen praktische Erwägungen zur Verrechenbarkeit und betriebswirtschaftlichen Ausrichtung im Vordergrund. Kapitel 4 beschäftigt sich mit den sozialen Herausforderungen und Chancen eines Modells der „Verweigerung der Unterscheidung von Verwaltern und Verwalteten“ (115). Abschließend wird das Verhältnis klassischer politischer Institutionen mit lokalen Selbstverwaltungseinheiten diskutiert, wobei der Autor für eine deutliche Trennung der Ebenen eintritt. Insgesamt handelt es sich um eine praktisch ausgerichtete Darstellung des Konzepts einer „starken Demokratie“ (Benjamin Barber), wobei die Selbstverwaltung eher im ökonomischen denn im klassisch-politischen Sinn zu verstehen ist.