Die Forschergruppe „Kulturen der Verantwortung“ des Kulturwissenschaftlichen Instituts Essen fragt nach dem Bedeutungswandel politischer Verantwortung angesichts des diagnostizierten staatlichen Souveränitätsverlusts. Wenn der Staat nicht mehr direkt in Gesellschaft und Ökonomie eingreift, sondern lediglich die Rahmenbedingungen für die gesellschaftliche Selbstregulierung gewährleistet, kann die gesellschaftliche Verantwortung nicht mehr allein beim Staat liegen. Dieser Befund, Verantwortung könne heute nicht mehr staatszentriert definiert werden, wird in zahlreichen philosophischen, soziologischen und politikwissenschaftlichen Beiträgen des Bandes veranschaulicht, sowohl soziologisch als auch philosophisch begründet und teilweise deutlich befürwortet. Die Frage, ob die Freisetzung von Verantwortung zur Individualisierung oder zur Überforderung des Einzelnen führe, stellt den Kern der sozialphilosophischen Auseinandersetzung dar. Im Mittelpunkt der politiktheoretischen Debatte steht das Problem, wie normative Gewissheit – praktisch: Rechtssicherheit – gewährleistet werden kann, wenn durch die Souveränitätskrise der Gemeinwohlbegriff zunehmend differenziert und pluralisiert wird. Dass die Entlastung politischer Institutionen und Amtsträger von Verantwortung die politische Gestaltungskrise verschärft, heben unter anderem die Beiträge von Delholm, Klages und Münch hervor. Zugleich sind sich alle Autoren einig, dass der Nationalstaat nicht mehr zentraler Zurechnungspunkt der Politik sein kann, auch wenn die Beharrungskraft nationaler Rechtssysteme gegenüber Globalisierungsprozessen und Privatisierungstendenzen nicht unterschätzt werden darf (Krawietz).