Der Band ist angelegt als Rückblick auf ein halbes Jahrtausend deutscher Geschichte im Spiegel der deutschen Literatur. Als solcher versammelt er - in der überwiegenden Mehrzahl literarische - Fragmente von etwa zweihundert Geistesgrößen, die jeweils als Versuch deutscher Selbstvergewisserung zu gelten haben. Auf der Suche nach dem nationalen Selbstverständnis der Deutschen wird dabei bewusst nicht bis auf Walther von der Vogelweide zurückgegangen. Bei der Textauswahl handelt es sich um Gedichte und Traktate oder um Auszüge aus Reden und Briefen, philosophischen Entwürfen und politischen Konzepten - jeweils von kaum einmal mehr als fünf und oft gar nur von einer halben Seite Länge. Arnold will seinen Band verstanden wissen "als Aufzeichnung der Oszillationskurve eines langen historischen Prozesses, als das Kardiogramm einer sich zugleich verändernden und sich in ihrer Geschichte immer wieder auch wiederholenden Nation" (24). Insbesondere will er den Blick für das schärfen, was es jenseits der Periode des Dritten Reiches, von diesem in unserer gegenwärtigen Fokussierung darauf scheinbar verdeckt, für eine deutsche Nationalgeschichte zu entdecken gibt. Dabei zieht sich die marxsche These von den Deutschen, die in der Politik lediglich das denken, was andere Völker tun, bzw. die entsprechende (und frühere) Formel Freiligraths: "Deutschland ist Hamlet" wie ein Generalbass durch die gesamte Textauswahl. Insgesamt ist das Buch ein beeindruckendes historisches wie germanistisches Dokument, auch wenn seine genuin politikwissenschaftliche Relevanz zumindest bestreitbar ist.