Das Handbuch ist nach Stichworten gegliedert. Die etwa 30 sehr umfangreichen Artikel enthalten in allgemein verständlicher Weise eine Darstellung des neueren Forschungsstandes zum jeweiligen Themenfeld sowie weiterführende Literaturhinweise und zum Teil auch Internetlinks. Behandelt werden u. a. Themen wie die Sozialstruktur, die politische Einbettung, die territoriale Ausgestaltung, die soziale Verfasstheit oder die wirtschaftliche Struktur des ländlichen Raumes. Dadurch wollen die Verfasser nicht nur einen Überblick über die aktuellen wissenschaftlichen Erkenntnisse zum Thema geben, sondern darüber hinaus das Bewusstsein für die eigenständige Verfasstheit des ländlichen Sozialraums schärfen, da moderne Gesellschaften häufig unhinterfragt als städtisch und ländliche Regionen als rückständig betrachtet würden. Nach der Wiedervereinigung lebe jedoch rund ein Drittel der deutschen Bevölkerung auf dem Land. Mit der EU-Osterweiterung werde dieser Sozialraum noch weiter an Bedeutung gewinnen, weshalb eine wissenschaftliche Auseinandersetzung mit dem lange vernachlässigten Phänomen geboten sei.