Der Band dokumentiert die Vorträge der traditionellen Essener Gespräche zum Thema Staat und Kirche, die sich im Jahr 2004 der Frage widmeten, wie das deutsche, auf zwei große christliche Kirchen ausgerichtete Staatskirchenrecht im Zuge der religiösen Pluralisierung auch auf weitere Religionsgemeinschaften angewendet werden kann. Für Karl Gabriel, der die Prozesse der Entkirchlichung, der Zunahme religiöser Gemeinschaften sowie der innerkirchlichen Pluralisierung aus religionssoziologischer Sicht schildert, haben Religionen die größten Entwicklungschancen, wenn sie sich als öffentliche Kraft in der Zivilgesellschaft positionieren können. In seinem Vortrag über Religion in der Zivilgesellschaft empfiehlt Eberhard Jüngel den christlichen Kirchen, die Entkirchlichung der Gesellschaft positiv zu sehen sowie die pluralistische Gesellschaft zu bejahen und Verantwortung in der säkularisierten Gesellschaft zu übernehmen. Schließlich argumentiert Paul Kirchhof, dass der Staat für die Schaffung seiner geistigen Grundlagen auf den Beitrag der Religionsgemeinschaften angewiesen ist, jedoch nicht alle Gemeinschaften einen gleich positiven Beitrag leisten. Daraus leitet er die Verpflichtung des Staates ab, zwar allen Religionen die gleiche Freiheit einzuräumen, aber die Förderung der Religionsgemeinschaften von der Qualität ihres gesellschaftlichen Beitrags abhängig zu machen. Die Vorträge wurden in jeweils anschließenden Diskussionen vertieft, die ebenfalls im Band dokumentiert sind.