Die Frage, ab welcher Einwohnerzahl eine Stadt als „Megastadt“ zu bezeichnen ist, wurde historisch verschieden beantwortet und ist auch heute umstritten. Die Vereinten Nationen verwenden als Schwellenwert acht Millionen Einwohner, womit schon auf die gewaltigen Dimensionen moderner und postmoderner Riesenstädte verwiesen ist. Seit der Mitte des 20. Jahrhunderts finden sich solche Megastädte nicht mehr nur in der nördlichen Hemisphäre, sondern besonders in der „Dritten Welt“ wachsen die Städte rapide und erregen das Interesse von Medien und Wissenschaft. Gerade in Schwellen- und Drittweltländern stehen dabei die Kluft zwischen Reich und Arm sowie die Bedeutung von Kriminalität oder informeller Wirtschaft im Vordergrund. Der Band soll die Forschung zu Megastädten um eine dezidiert historische Dimension erweitern und enthält Einzelfallstudien zu elf Megastädten in allen Teilen der Welt. Gefragt wird nach den Ursachen des Städtewachstums, den damit einhergehenden sozialen Problemen, dem politisch-administrativen Umgang mit dem Bevölkerungswachstum, und danach, wie das Städtewachstum historisch eingeschätzt und bewertet wurde. Zu den eher überraschenden Ergebnissen der Studien zählt der Herausgeber u. a., dass nicht nur die wirtschaftliche Modernisierung, sondern oft auch politische Zäsuren für Urbanisierungsschübe sorgten, und dass Megastädte keineswegs immer so negativ bewertet wurden wie gegenwärtig. Neben solch allgemeinen Befunden stehen in dem Band aber eher die Spezifika und Unterschiede zwischen den untersuchten Megastädten im Vordergrund.