Mit den zweiten demokratischen Wahlen im Juni 1999 hat Mandela sein Amt als Präsident Südafrikas niedergelegt und mit diesem freiwilligen Rückzug aus der Politik einen weiteren Schritt vollzogen, der ihn vom vorherrschenden Typus des afrikanischen Politikers abhebt. Um das Handeln Mandelas verstehen zu können, geht Sampson in dieser autorisierten Biographie weit zurück bis in Mandelas Kindheit und Jugend. Auf Grundlage von zahlreichen privaten Dokumenten und Gesprächen mit Personen, die Mandela in unterschiedlichen Phasen seines Lebens begleiteten, versucht der Biograph, der Mandela aus seiner Zeit als Redakteur in Johannesburg persönlich kennt, primär den Menschen hinter der Fassade des Politikers sichtbar zu machen. So entsteht ein Bild, das zahlreiche Kontinuitäten in Mandelas Leben aufzeigt. Sampson leitet sowohl die Bereitschaft und den Willen Machtpositionen zu bekleiden als auch die als ländlich beschriebenen Moralvorstellungen Mandelas aus dessen Herkunft ab. Letztlich und kaum vermeidbar gerät die Darstellung von Mandelas politischer Karriere nach der Haftentlassung zu einem Who's who der südafrikanischen, afrikanischen und internationalen Politik.