Der Autor hat sich als investigativer Journalist in den USA einen Namen gemacht. Für dieses Buch ließ er sich zur Tarnung als Gefängniswärter ausbilden und arbeitete mehrere Monate in Sing Sing, um die Zustände im amerikanischen Strafvollzug aus der Nähe kennenzulernen. Seine Reportage liest sich flüssig und ist spannend geschrieben. Mitunter kam man sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Conover aus einem Paralleluniversum berichtet, denn das Ausmaß an Brutalität und Unmenschlichkeit im Strafvollzug, das er schildert, kennt man allenfalls aus dem Kino. Es entsteht das Bild eines ständigen Kampfes von Gefangenen, die ihre Freiräume mit härtesten Mitteln erkämpfen oder verteidigen wollen, mit Wärtern, die um Leib und Leben fürchten und gleichzeitig die Gefängnisvorschriften durchsetzen sollen. Auf beiden Seiten kommt dabei nicht das Beste im Menschen zum Vorschein: Gefangene beleidigen Wärter aufs Übelste, greifen sie mit Waffen an und landen dafür in immer schlimmeren Gefängnisabteilungen mit immer härteren Wärtern. Conover schildert ein System der gegenseitigen Entmenschlichung: Gefangene werden aus Hass und Frustration zu einer ständigen Gefahr für die Wärter, die wiederum aus Angst und teilweise auch aus schierer Rachsucht zu brutalen, mitleidlosen Strafvollzugsrobotern mutieren. In einigen Passagen berichtet Conover nicht mehr bloß aus dem Vorhof der Hölle: Das Leben in Sing Sing kann für beide Seiten die Hölle selbst sein. Das Buch steht in der verdienstvollen Tradition des amerikanischen investigativen Journalismus. Es lässt den Leser nicht kalt und zeigt deutlich, dass der amerikanische Strafvollzug Zuständen Vorschub leistet, die er eigentlich beseitigen sollte: Hass, Rassismus und Brutalität. Man kann nur hoffen, dass es in europäischen Haftanstalten etwas menschlicher zugeht.