Die Semantik des Gesellschaftsvertrags, Kernelement liberalen Denkens, scheint in der neueren politischen Debatte über einen besonderen Reiz zu verfügen. Unabhängig von spezifischen politiktheoretischen Perspektiven verbinden sich mit der Vertragsmetapher mindestens drei für moderne Gesellschaften konstitutive Prinzipien. In der Vorstellung nämlich, Gesellschaften beruhten auf wechselseitigen Verträgen zwischen freien Subjekten, artikulieren sich gleichermaßen individualistische, egalitaristische und rationalistische Prämissen. Der Rückgriff auf vertragstheoretische Elemente – wie er in der Titelfrage des Sammelbandes zum Ausdruck kommt – ist gegenwärtig zudem durch die Suche nach Gesellschaftsmodellen motiviert, die als Alternativen zum modernen, wesentlich auf kollektiven Regelungen beruhenden Wohlfahrtsstaat fungieren könnten. Weil aber das Spektrum vertragstheoretischen Denkens von egoistisch-rationalen bis hin zu solidaristischen Auslegungen reicht, fällt auch die in diesem Band geführte Debatte darüber, was man einem neuen Gesellschaftsvertrag zutrauen dürfe, kontrovers aus. Abgesehen von der Einleitung beruhen die Beiträge auf einer 2002 vom Institut für Christliche Sozialwissenschaften der Universität Münster veranstalteten Vorlesungsreihe, in der Vertreter unterschiedlicher Disziplinen das Konzept des Gesellschaftsvertrages diskutieren.