Der Band präsentiert die Ergebnisse eines Forschungsprojektes am Hannah-Arendt-Institut für Totalitarismusforschung zur antidemokratischen Geschichte Kontinentaleuropas, die in ihrer umfassenden, mehrperspektivischen Gesamtschau in dieser Art erstmalig vorliegt. In mehreren Etappen beschreibt Besier nicht nur die Funktionsmechanismen von Diktaturen in ihren verschiedensten europäischen Ausprägungen, sondern auch deren Vorgeschichten und Übergänge. Im ersten Teil werden die Bedingungen im Nachgang des Ersten Weltkrieges und die „Dynamik von konstitutionellen zu totalitären Diktaturen“ (23) dargestellt. Ein zweiter Teil widmet sich der Entwicklung in den einzelnen Nationalstaaten von „kaum konsolidierten Demokratien in Diktaturen“ (11) bis zum Zweiten Weltkrieg sowie deren anachronistische Nachhut (Spanien, Portugal, Griechenland). Sowohl Ähnlichkeiten als auch Unterschiede zu den jeweiligen Nachbarstaaten werden aufgezeigt und dadurch die „vermeintliche[n] Zwangsläufigkeiten“ (11) dieser Entwicklung infrage gestellt. In weiteren Teilen geht es um den „Systemwechsel von der nationalsozialistischen zur sowjetischen Herrschaft“ (326) sowie den „Zwangsexport des Sozialismus“ (309) und dessen „real existierende“ Ausprägungen bis zum Zusammenbruch des Ostblocks in den einzelnen Staaten Ostmittel- und Südosteuropas. In zwei Abschlusskapiteln nimmt Besier zum einen eine Zusammenschau der Systemtransformationen nach 1989 vor und geht dabei insbesondere auf die schwierigen Bedingungen der Vergangenheitsaufarbeitung ein. Zum anderen werden abschließend die wichtigsten Forschungsansätze zu den Themenbereichen „politische Religion“, „Totalitarismus“ und „moderne Diktatur“ (673) verglichen und Kriterien zur empirischen Identifizierung und Einordnung totalitärer Regime offengelegt. Der Band schließt mit einem Personenregister und einer beeindruckenden, nach Kapiteln gegliederten Bibliografie mit weit über 3.000 Angaben.