Begriffe wie Unmenschlichkeit, Terror und Vernichtung stehen synonymisch für die nationalsozialistischen Konzentrationslager wie diese für das Dritte Reich und das NS-Regime stehen. Durch die Berichte der Überlebenden ist heute sehr viel über das Leben in den Lagern bekannt. Doch gemessen an der Bedeutung der Lager für das Regime wissen wir kaum etwas über die Geschichte und Struktur des Lagersystems. Das Gros der historischen Forschung zu diesem Thema entstand erst seit Ende der achtziger Jahre und bezieht sich überwiegend auf Einzelaspekte, nie auf das Gesamtsystem, so die Autorin. Gerade jedoch die Öffnung osteuropäischer Archive ermöglichte neue Fragestellungen und einen veränderten, umfassenderen Zugang zur Problematik. Orth stellt sich in ihrer Darstellung der Frage, wie es zu dieser besonders monströsen Ausformung des Verfolgungsapparates kommen konnte. Geschichte und Struktur des Lagersystems stehen somit im Zentrum des Bandes. Beginnend mit den Verhaftungswellen nach der Machtergreifung über die Gründung des Lagers Dachau bis hin zur Entstehung reiner Vernichtungslager verfolgt sie, wie sich das Lagersystem im Verlauf der NS-Herrschaft veränderte und welche Funktion es dabei für den Machterhalt erfüllte. Dabei wird deutlich, daß die Entwicklung des Lagersystems alles andere als linear verlief. Erst nachdem Himmler die Auseinandersetzung um die Verfügungsgewalt über die Lager für sich entschieden hatte, war es ab Sommer 1934 möglich, ein einheitliches Lagersystem aufzubauen und den Terror in diesen zu systematisieren und zu zentralisieren. Mit dem Beginn des Krieges änderte sich die Gefangenenstruktur nahezu vollständig. Die deutschen Gefangenen gerieten in die Minderzahl, stiegen aber in der Gefangenenhierarchie auf. Im Verlauf des Krieges wucherte das Lagersystem, hauptsächliche Funktion blieb jedoch der Terror gegen reale oder vermeintliche Gegner des Nationalsozialismus. Orths Darstellung ist umfangreich, ausgezeichnet strukturiert und beruht auf einer weiten Sammlung an Quellen. Mit dieser Arbeit hat die Autorin einen großen Beitrag geleistet, das Funktionieren des Terrorregimes der Nationalsozialisten weiter zu verdeutlichen.