Die im Band versammelten Aufsätze des französischen Philosophen veranschaulichen seine Perspektivenverschiebung von seinen stärker marxistisch orientierten Arbeiten hin zu politiktheoretischer Reflexion. Dieser Wandel wird vor allem im dritten Teil des Buches durch die Auseinandersetzung mit dem marxistischen Ideologiebegriff deutlich. Balibar bemerkt, dass die bei Marx angelegte und im Marxismus forcierte streng deterministische Gesellschafts‑ und Geschichtsauffassung sich letztlich gegen die Geschichte selbst wendet und sich der materialistische Ideologiebegriff in Paradoxien verstrickt. Diese Position wird bereits im einleitenden Kapitel deutlich, wo Balibar zunächst einen autonomen und einen heteronomen Politikbegriff gegenüberstellt, um dann zu zeigen, dass die gesellschaftlichen Bedingungen von Politik (Basis) nicht ausreichen, diese adäquat zu erfassen. Politik wird immer von Subjekten getragen und auch wenn die Politik – ausschließlich als Zivilität verstanden – selbst Widersprüche aufwirft, so wird doch die Relativität des Ideologiebegriffs offenkundig. Aus diesem theoretischen Blickwinkel analysiert Balibar im zweiten Teil ideengeschichtlich das Verhältnis von Masse und Staat (das Buch heißt im französischen Original „Die Furcht vor den Massen“) in drei Studien zu Spinoza, zu Rousseau und Kant sowie zu Fichte. Dagegen ist der letzte Abschnitt diversen neueren politischen Themenfeldern gewidmet: den Grenzen Europas, dem Rassismus und der Bedeutung der Gewalt im Zeitalter der Globalisierung.