Der Weg Deutschlands in den Kreis der demokratischen Staaten des Westens wird hier "auf knappstem Raum" (6) behandelt. Besondere Aufmerksamkeit widmet Wirsching dem Phänomen des deutschen "Sonderwegs". Dieser hängt eng mit den geschichtlichen Ereignissen Weltkrieg und Demokratieverlust, Diktatur und Verbrechen, Teilung und Wiedervereinigung zusammen. Ursachen sowie Wirkungen und deren innere Zusammenhänge sind gekonnt auf den Punkt gebracht. Inhalt: I. Ein deutscher "Sonderweg" in das 20. Jahrhundert? Strukturprobleme des wilhelminischen Deutschland; II. Weltkrieg und Demokratie (1914-1933); III. Diktatur und Weltkrieg (1933-1945); IV. Zwischen Nachkriegszeit und Kaltem Krieg: Zwei deutsche Staatsgründungen (1945-1955); V. Gesellschaft und Politik im geteilten Deutschland; VI. Ende des "Sonderwegs"? Das deutsche Jahr 1989/90; Epilog: Von den "Goldenen Achtzigern" zur Krise der Neunziger?