Das Thema der Moderne hat den an der Universität Zürich lehrenden Soziologen seit den frühen siebziger Jahren begleitet. Zunächst in seiner Dissertation, dann in der 1986 gemeinsam mit Gaetano Romano publizierten Erstausgabe dieser Studie hat sich der Autor mit der Diskontinuität der Moderne auseinandergesetzt. Im Zuge der Modernisierung – so der Leitgedanke – kommt es immer wieder zur Ausbildung von Gesellschaftsmodellen, die für bestimmte Perioden Erwartungen und Handlungen stabilisieren. Allerdings scheitern diese Gesellschaftsmodelle über kurz oder lang an den nicht-intendierten Folgen der von ihnen institutionalisierten Handlungen und Handlungsorientierungen. Imhof entwickelt diese Überlegungen in drei Schritten. Zunächst setzt er sich im Anschluss an Weber mit den kognitiven, ethischen und expressiv-künstlerischen Dimensionen auseinander, die der Prozess der Rationalisierung freigesetzt hat. Im zweiten Teil befasst er sich mit den Folgen von Aufklärung, politischer und industrieller Revolution primär unter dem Gesichtspunkt der Komplexitätssteigerung von Modernisierung. Im abschließenden Teil geht es dann um die Bedeutung des von der Aufklärung vorbereiteten Verständnisses von Öffentlichkeit für den sozialen Wandel. Gegenüber der ersten Auflage ist die vorliegende Fassung durchgehend überarbeitet und ergänzt worden; erhebliche Kürzungen betreffen vor allem jene Passagen, die sich mit der Systematik nicht-intendierter Folgen erwartungsstrukturierten Handelns beschäftigten.