Birnbaum legt hier eine Annäherung an die gedanklichen und spirituellen Prägungen des späteren UNO-Generalsekretärs vor, die sich im Wesentlichen auf bislang unveröffentlichte Briefe mit Jugendfreunden aus den Jahren 1925 bis 1930 stützt. Diese Prägungen hält er für geradezu formativ: "Denn es ist eine Eigentümlichkeit seiner [Hammarskjölds] Laufbahn, dass in der Retrospektive sein ganzes Leben als eine gewissermaßen logische Vorbereitung für die große Aufgabe erscheint, die ihm mit der Übernahme des Postens als UNO-Generalsekretär zufiel." (11) Tatsächlich klingt in den Briefen etwa mit Ruttger Moll und Jan Waldenström neben Selbstanalysen, literarischen und philosophischen Debatten schon die sehr eigene Religiosität Hammarskjölds an, die ihn später nach Veröffentlichung seines geistigen Tagebuchs "Zeichen am Weg" als modernen Mystiker des 20. Jahrhunderts erscheinen lassen. Im Anhang finden sich bislang unveröffentlichte Notizen Hammarskjölds aus seinen Jugendjahren, die schon viel von der Bildsprache und dem thematischen Profil des Tagebuchs erkennen lassen. UN-Generalsekretär Kofi Annan beschreibt in seinem Vorwort deshalb Birnbaums Büchlein als "useful complement" (7) zu Hammarskjölds "Zeichen am Weg".