Die Herausgeber beschreiben Konsum als ein Phänomen, „das die verschiedenen Dimensionen sozialer Wirklichkeit durchdringt“ (10); entsprechend breit ist das hier zugrunde gelegte Verständnis des Konsumbegriffs, in dessen Zentrum „die Konsumenten und ihre Bedürfniswelt“ gestellt werden. Erst so sei es möglich, „das unübersichtliche Nach- und Nebeneinander von Hunger, Mangel, Wohlstandshoffnung und Überfluss in den Blick zu nehmen, das dem 20. Jahrhundert seinen Stempel aufdrückt. Nur wenn ‚Konsum’ nicht auf Kaufakte unter Wohlstandsbeziehungen reduziert wird, sondern die ganze Breite der variablen und gesellschaftlich geprägten Bedürfnisse umfasst, kann auch danach gefragt werden, wie beispielsweise die Phasen der extremen Versorgungsgefährdung 1914-1923, 1930-1932 und 1944-1949 mit den sie umschließenden Perioden einer dynamischen Konsumentwicklung zusammenhängen oder welche mentalen Folgen die vierzigjährige Kopräsenz eines bedarfsdeckenden und bedürfnisverstärkenden Allokationssystems in Deutschland nach 1945 hatte“ (12 f.). Diesen vielen Dimensionen der deutschen Konsumgesellschaft nachzugehen und aus dieser Perspektive deutsche Gesellschaftsgeschichte zu schreiben, ist das Ziel des Bandes.