Der gesellschaftliche Wandel hat auch die Universitäten erfasst. Sie befinden sich zwischen den Polen „der Humboldt’schen Universität einerseits und der Universität als Dienstleistungsorganisation in einem globalen Markt andererseits“ (9). Ihr bisheriges Selbstverständnis wird zunehmend infrage gestellt. Kann die Universität auch unter diesen heutigen Bedingungen ihre Autonomie bewahren und auf ihre künftige Entwicklung Einfluss nehmen? Diese Fragen stellte eine interdisziplinäre Gruppe von Professoren der Universität Basel und rief Fachleute aus dem In- und Ausland zu einer Ringvorlesung und zu einer zusammen mit der Schweizerischen Akademie der Geistes- und Sozialwissenschaften veranstalteten Tagung zusammen. Die Beiträge des Bandes gehen auf diese Veranstaltungen zurück. Im ersten Teil wird die historische Entwicklung der Universität und ihrer Vorläuferinstitutionen in der Antike nachgezeichnet. Sodann thematisieren die Autoren die Idee und das Selbstverständnis der Universität. Im dritten und vierten Teil beleuchten sie die politischen sowie gesellschaftlichen Spannungsfelder, in denen sich die heutige Universität befindet und zeigen die mannigfaltigen Herausforderungen auf, mit denen sie sich konfrontiert sieht. In einer Schlussbilanz werden die Grundzüge einer Universität der Zukunft umrissen: In einer sich differenzierenden Hochschullandschaft mit Fachhochschulen und Spartenuniversitäten sei es wichtig, dass die Hochschulen weiterhin an der „Bündelung der verschiedenen Funktionen in ein und derselben Institution“ festhalten: „durch Einheit von Forschung und Lehre, von Bildung und Ausbildung, von Aufklärung und philosophischer Reflexion“ (183) – die „Universität als Einheit aller Hochschulfunktionen“ (184).