Messerschmidt, früher leitender Historiker am Militärgeschichtlichen Forschungsamt, zählt zu den Begründern moderner, kritischer Militärgeschichtsschreibung der Bundesrepublik. Wie kaum ein anderer hat er über die Wehrmacht in der NS-Diktatur aufgeklärt und den sich hartnäckig haltenden „Mythos Wehrmacht“ immer wieder wissenschaftlich entzaubert. Messerschmidt beleuchtet die systematischen Zusammenhänge von Militär, Justiz und NS-Diktatur und spürt dabei auch den historischen Kontinuitätslinien zur kaiserlichen Militärjustiz sowie zur politischen Theologie der deutschen Staats- und Volksvergottung nach, die sich schließlich mit der NS-Rechtsideologie zu einem totalitären Terrorinstrument amalgamierten: „Militärische Justiztraditionen und NS-Rechtsdenken verbanden sich zu einem Instrumentarium, dem es noch vor Kriegsbeginn gelang, den Soldaten des NS-Volksheeres zu einem Elementarteilchen zu reduzieren, wie es Hegel im Idealfalle angedacht hatte“ (XII). Von hier aus beleuchtet er in zentralen Kapiteln Organisation und Personal, die Rechtsprechung im Krieg, Verfahren gegen Zivilisten und Kriegsgefangene, das Bewährungs- und Straflagersystem, die Verhängung und Vollstreckung der unzähligen Todesurteile sowie die Wehrmachtsjustiz in der Endphase der Diktatur. Und von hier aus erschließt sich auch, warum diese „furchtbaren Juristen“ (Ingo Müller), die nach 1945 ohne Skrupel wieder Ämter für sich reklamierten, bis zuletzt mit gnadenloser Brutalität zu Werke gingen. Nach der bahnbrechenden Arbeit von Lothar Gruchmann (Justiz im Dritten Reich 1933-1940, 3. Aufl., 2002) liegt nun ein weiteres, auf breiter Quellenbasis abgesichertes Standardwerk zur Rolle der Justiz im Nationalsozialismus vor.