Lehnert möchte mit seinem Buch ein historisches Portrait der Weimarer Republik bieten, das mehr als eine "Deutsche Geschichte von 1918 bis 1933" (9) darstellen soll. Der Autor wendet sich gegen eine lediglich äußerliche Rahmendatierung "zwischen Kaiserreich und Drittem Reich", vielmehr soll das Buch eine inhaltliche Bestimmung der Epoche aufzeigen. Die Frage nach den Wesensmerkmalen der ersten deutschen Republik veranlaßt Lehnert, die gewöhnliche Einteilung der Weimarer Republik, nämlich "in die 'Nachkriegskrise' (1919-1923), die 'relative) Stabilisierungsphase' (1924-1928) und die 'Weltwirtschaftskrise' (1929-1933)" (15), zu ersetzen. Auf Grund der Kriterien Parteienstaat und Massengesellschaft unterscheidet der Verfasser fünf Entwicklungsphasen: "Konstituierung" (November 1918–Anfang 1920), "Bewährungskonflikte" (März 1920–November 1922), "Wege in eine andere Republik" (November 1922–April 1925), "Widerspruchsvolle Konsolidierung" (bis Mai 1928) und "Abmarsch nach rechts" (bis April 1932). Diese Phasen stellen zugleich Kapitel dar. Die Gliederung des Textes in einen Überblicksteil und in unter "Aspekte" aufgeführten Quellen erlauben dem Leser zum einen eine kompakte Darstellung und zum anderen eine Vertiefung und Veranschaulichung der Thematik.