Ziel des Bandes ist es, "evolutionäre Zusammenhänge zwischen Gesellschaftsstrukturen und Semantiken aufzuzeigen" (7). Die sechs Kapitel gehen auf Vorträge und Aufsätze zurück, in denen sich der Autor mit einzelnen Aspekten seiner Thematik auseinandersetzt. Im ersten Kapitel geht Luhmann dem Bedeutungswandel des Naturbegriffs in der Moderne nach und zeigt dessen notwendige Aufsplitterung, welche die seit Aristoteles tradierte Dichotomie der "vollkommenen" und der "korrupten" Natur überwinde. Das Verhältnis der Begriffe "Natur" und "Kultur", insbesondere ihre seit dem 18. Jahrhundert zu beobachtende Gegenüberstellung und gegenseitige Ausschließung, bildet den Brennpunkt der zweiten Untersuchung. Das vierte Kapitel bietet eine begriffsgeschichtliche Studie des "Staates" über den Zeitraum der fünf neuzeitlichen Jahrhunderte hinweg. Dabei zeigt der Autor, wie veränderte gesellschaftliche Verhältnisse, sich wandelnde Anschauungen und allmählicher Bedeutungswandel sich wechselseitig beeinflussen. Eine ähnliche Bedeutungsverschiebung konstatiert er (im fünften Beitrag) auch für den Begriff "Barbarei", der sich dabei mangels Abbildung bzw. Bezeichnung einer heutigen konkreten gesellschaftlichen Realität oder Erfahrung praktisch nicht mehr als wissenschaftlich brauchbare Kategorie verwenden lasse. Der letzte Aufsatz setzt sich mit dem Problem der "theoretischen Konstruktion" soziologischen Wissens auseinander. Damit thematisiert er die Grundlagen des gesamten Projektes einer "Wissenssoziologie der modernen Gesellschaft", dessen vierter und abschließender Teil dieser Band ist.