Wenn es um die Leittheoretiker der Politikwissenschaft geht, gehört der Name Arnold J. Toynbee (1889-1975) nicht zu den üblichen Verdächtigen. Der britische Historiker und Geschichtsphilosoph erscheint schon deshalb als „befremdlicher Stichwortgeber“ (Heinrich Best, 11), weil er in seinen Analysen zum Aufstieg und Fall von Kulturen das Gesetz Gottes walten sieht. Für den Sonderforschungsbereich 580 an den Universitäten Jena und Halle („Gesellschaftliche Entwicklung nach dem Systemumbruch“) war das analytische Gerüst der Zyklentheorie Toynbees gleichwohl eine fruchtbare Grundlage. Der Historiker versteht die Weltgeschichte als eine Abfolge von Herausforderungen (challenges), auf die die verschiedenen menschlichen Gesellschaften unterschiedliche Antworten (responses) gegeben haben. Wenn die Herausforderungen krisenhaften Charakter annehmen und die gesellschaftliche Ordnung in ihren Grundfesten erschüttern, haben Akteure einen breiten Spielraum, die neue Situation nach eigenen Vorstellungen zu gestalten. Im ersten Teil rekonstruieren die Autoren den Ansatz Toynbees deshalb als „akteurszentrierte Theorie sozialen Wandels“ (11) bzw. diskutieren seine Anknüpfungsmöglichkeiten an bestehende theoretische Konzepte der gesellschaftlichen und politischen Transformation. Im zweiten Teil werden empirische Analysen vorgelegt, die neben der Parteientwicklung in Mitteleuropa auch die Arbeitsbeziehungen in Ostdeutschland, die Personalpolitik im öffentlichen Dienst und den Wandel der Kommunalverfassungen untersuchen. Der Band geht zurück auf die Tagung „Transformation – ein Dauerphänomen?“, die im Juni 2006 in Halle stattfand.