Während der Militärdiktatur in Südamerika (1972-1989) waren Ärzte persönlich in die Menschenrechtsverstöße der Militärregime involviert: entweder indem sie als Komplizen auf unterschiedliche Weise hieran aktiv beteiligt waren, oder aber indem sie Widerstand leisteten und so zu ihren bevorzugten Adressaten wurden. Doch stellte die bestehende Konstellation von Machtmißbrauch und Verpflichtung zum Gehorsam jeden Arzt und jede Ärztin vor alltägliche Zerreißproben. Im Mittelpunkt der Studie stehen die Fragen, wie Ärzte mit diesen medizinethischen Konflikten konkret umgegangen sind und wie sich die totalitäre Epoche auf ihr Leben, ihre Berufspraxis und ethischen Ansichten ausgewirkt hat. Der erste Teil arbeitet zunächst die historischen und sozialpsychologischen Rahmenbedingungen auf, stellt die berufliche Praxis von Medizinern unter den Militärdiktaturen in Argentinien, Chile und Uruguay dar und vergleicht sie mit der ärztlichen Praxis im Nationalsozialismus. Im empirischen zweiten Teil der Studie werden die existentielle Situation und die medizinethischen Ansichten von Medizinern unter den Bedingungen totalitärer Herrschaft in Südamerika untersucht und dabei erstmalig ärztliche Zeitzeugen unmittelbar miteinbezogen. Grundlage dieses Teils bildet eine Befragung von achtundvierzig Ärzten aus den drei betreffenden Ländern, die im Rahmen eines viermonatigen Feldforschungsaufenthalts von Ende 1992 bis Anfang 1993 durchgeführt wurden. Die Interviews geben nicht nur Einblick in den heutigen Umgang mit dem z. T. schockierenden Wissen über die damaligen Verstrickungen der Medizin mit der Diktatur, sondern sie bieten auch Aufschluß darüber, welche persönlichen Voraussetzungen und Umstände Ärzte zum Gehorsam bzw. zum Widerstand befähigten.