Im Rahmen der neueren zeitdiagnostischen Bemühungen der Soziologie ist der von Ulrich Beck formulierte Ansatz der reflexiven Modernisierung wohl der bekannteste – und dies nicht nur, weil Beck damit auf beachtliche Resonanz in den Medien gestoßen ist. Die klassischen Modernisierungstheorien haben – unter dem starken Einfluss von Talcott Parsons – ein relativ homogenes Bild von Herausbildung und Charakteristika moderner Gesellschaften entworfen, typisch zugeschnitten auf die Gegebenheiten des europäischen und des nordamerikanischen Kulturraums; interne Widersprüche der Modernisierung selbst spielten dabei nur eine nachgeordnete und prinzipiell beherrschbare Rolle. Demgegenüber hat Beck schon in seiner Studie über die „Risikogesellschaft“ (1986) jene nicht-intendierten Nebenfolgen der industriegesellschaftlichen Modernisierung, die auf die gesellschaftlichen Basisinstitutionen zurückwirken und in deren Kontext nicht beherrschbar erscheinen (wie etwa ökologische Krisenphänomene oder Entwicklungen der Biotechnologie), als Kennzeichen der reflexiven Moderne hervorgehoben. Die Autoren des Sammelbandes, von der Fruchtbarkeit der Diagnose Becks überzeugt, setzen sich mit den bisher offen gebliebenen theoretischen Fragen des Nebenfolgentheorems auseinander. Dazu zählen sie die theoretische und empirische Reichweite des Konzepts, dessen Relation zu Struktur- bzw. Handlungstheorien und schließlich auch die Bedeutung von Kontinuität und Diskontinuität im Rahmen der reflexiven Modernisierung.