Die Autoren des Sammelbandes widmen sich einem vergleichsweise jungen, aber wirkungsmächtigen Thema der sozialwissenschaftlichen Diskussion: dem Sozialkapital. Doch nicht nur im wissenschaftlichen Diskurs, sondern auch in der öffentlichen Debatte besitzt das Thema einen hohen Stellenwert: das soziale Kapital einer Gesellschaft wird gleichermaßen mit der Überlebensfähigkeit moderner Demokratien, der Funktion und dem Bestand staatlicher Institutionen und dem Umgang mit pathologischen Erscheinungen moderner Gesellschaften in Verbindung gebracht. Partizipation und freiwilliges Engagement einerseits, Werteverfall, Individualisierung, Globalisierung und Politikverdrossenheit andererseits sind Themen, in deren Kontext eine Verbindung zum Sozialkapital einer Gesellschaft hergestellt wird. Die Einführung, die im Rahmen des Online-Lehrprojekts PolitikON entstanden ist, ermöglicht dem interessierten Leser einen breiten Zugang zum Thema. Zunächst wird versucht, die Geschichte der Sozialkapital-Debatte entlang ihrer philosophischen, theoretischen und politisch-sozialen Hintergründe nachzuzeichnen und die unterschiedlichen Aspekte des Konzepts systematisch zu erörtern. Der zweite Teil des einführenden Abschnittes dient der Auseinandersetzung mit den Ansätzen und Arbeiten der drei Hauptprotagonisten der Debatte: Pierre Bourdieu, James Coleman und Robert Putnam. Dem folgen Überlegungen zur Operationalisierung und Messung, also der empirischen Erfassung von Sozialkapital. Das dritte Kapitel ist dem Sozialkapital in Deutschland und das vierte dem internationalen Vergleich gewidmet. Im fünften Kapitel wird die inhaltliche und methodische Kritik am Konzept diskutiert.