Die Soziale Arbeit blickt auf eine lange Tradition der Theorieentwicklung zurück. Deren Kenntnis und Reflexion halten die Autoren für eine unabdingbare Grundlage für eine fundierte und wirkungsvolle Soziale Arbeit. Diese „arbeitet als eine relativ selbstständige Sozialwissenschaft“ mit anderen Wissenschaften zusammen, um der Entstehung sozialer Probleme vorzubeugen beziehungsweise bestehende zu lösen. Das Autorentrio geht davon aus, dass Wissenschaft, Praxis und Ausbildung zusammen eine „Profession“ (14) bilden, die sich in je eigener Weise mit dem Gegenstandsbereich der Sozialen Arbeit, dem Bewältigen sozialer Probleme, befassen. Insgesamt stellt es 27 Theorien vor, die von 29 Theoretikern stammen. Auch der historische und biografische Kontext, in dem die Theorien entstanden sind, wird abgebildet. Der erste Teil besteht aus frühen „vorwissenschaftlichen Theorien“ (22), Programmen und Konzeptionen, sie stehen „stellvertretend für verschiedene Arten des Umgangs mit sozialen Problemen“ (23) in der europäischen Geschichte der Sozialen Arbeit vom 13. bis zum 19. Jahrhundert. Es handelt sich um Theoretiker aus vielen Ländern und unterschiedlichen Wissenschaften, die sich in ihrer Zeit mit der Lösung sozialer Probleme befassten, wie etwa Thomas von Aquin, Johann Heinrich Pestalozzi oder Johann Hinrich Wichern. In Teil zwei werden Theorien der Sozialen Arbeit aus der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts beschrieben. Sie stammen fast alle aus dem deutschsprachigen Raum. Teil drei enthält Theorien ab der Mitte des 20. Jahrhunderts, sie spiegeln das gegenwärtig im deutschsprachigen Raum diskutierte Spektrum wider. 1998 ist das Studienbuch erstmals erschienen; es wurde für diese Ausgabe vollständig neu bearbeitet und erscheint in erweiterter Autorenschaft.