Helbling, Professor für Ethnologie und Anthropologie an der Universität Zürich, untersucht Verlaufsformen und Ursachen von Kriegen zwischen tribalen Gesellschaften. Er definiert „tribale Gesellschaften“ als regionale Bevölkerungen von Feldbauern, Viehzüchtern oder sesshaften Fischern, die in politisch autonomen Lokalgruppen (z. B. Dörfern) leben und zwischen denen Verwandtschafts-, Tausch- und Allianzbeziehungen bestehen. „Tribale Kriege“ finden zwischen Dörfern oder Dorfkoalitionen statt, wobei die Kriegsparteien meist derselben ethnischen Gruppierung angehören. In Übereinstimmung oder Abgrenzung von Politikwissenschaft, Geschichte und Soziobiologie beschäftigt er sich mit Theorien über den Krieg im Allgemeinen und solchen über Tribale Kriege im Besonderen. Helbling entwickelt eine Theorie von Krieg und Allianz, die sowohl auf ethnologische Theorien als auch politologische Modelle zurückgreift. Seine Theorie des Tribalen Krieges macht zwei strukturelle Rahmenbedingungen für den permanenten Kriegszustand in tribalen Gesellschaften verantwortlich: Das Fehlen einer übergeordneten Sanktionsinstanz und die Abhängigkeit der tribalen Gesellschaften von lokal konzentrierten Ressourcen. So prägt die Logik des Sicherheitsdilemmas das Interaktionsmodell tribaler Gesellschaften, weil jede Lokalgruppe ihr Überleben nur dadurch zu sichern können meint, dass sie selbst stärker wird als potenziell feindliche Nachbargruppen. Die theoretisch-systematischen Ausführungen werden immer wieder mit ethnographischen Beispielen untermauert, was die sorgfältig recherchierte Arbeit erheblich bereichert.