In Form von biografischen Skizzen werden „Wegbereiter der Demokratie“, die also die Parameter Gleichheit und Freiheit als emanzipatorische Leitbegriffe in das Zentrum ihres politischen oder publizistischen Handelns rückten, vorgestellt. Dabei ist es die erklärte Absicht des Herausgebers und der Autoren, die Spannungen, Brüche und die Vielfalt des demokratischen Gedankens im Laufe von fünf Jahrhunderten deutscher Geschichte sichtbar zu machen. Deshalb werden so unterschiedliche Persönlichkeiten wie Rosa Luxemburg und Konrad Adenauer, Thomas Müntzer und Sophie Scholl gewürdigt. Dieses Buch der Reihe "Metzler kompakt" ist in der Hinsicht kompakt, dass es sämtliche Biografien – in zum Teil überarbeiteter Form – dem größeren Werk „Demokratische Wege. Deutsche Lebensläufe aus fünf Jahrhunderten“ entlehnt hat, das im selben Verlag erschienen ist und fast 600 Biogramme enthält (siehe ZPol 2/97: 590 f., ZPol-Nr. 3612).