Neun Päpste gab es im 20. Jahrhundert. Schwaiger, intimer Kenner der Papstgeschichte, hat jedem einzelnen von ihnen ein Kapitel seines Buches gewidmet. Nach einem einleitenden Abriß über die Geschichte des Papsttums schildert er, ausgehend von der Biographie und Persönlichkeit des jeweiligen Amtsinhabers, die politischen, sozialen und ideologischen Herausforderungen, denen die einzelnen Päpste ausgesetzt waren. Somit stehen nicht die gleichwohl sehr eindringlichen Porträts der Päpste im Zentrum der Abhandlung, sondern vielmehr die großen kirchenpolitischen Fragen und Weichenstellungen des vergangenen Jahrhunderts, also die Katastrophen der Weltkriege, die Konfrontation und Kollaboration mit totalitären Ideologiesystemen oder das Ende des kolonialen Zeitalters mit seinen erheblichen Auswirkungen auf die christliche Mission.