Im Februar 2006 veranstaltete die Politische Akademie der Friedrich-Ebert-Stiftung eine Tagung, deren Beiträge in diesem Band nun der Öffentlichkeit vorgelegt werden. Dabei ist es die selbstgestellte zweifache Aufgabe des Buches, sowohl die Grundlegung des modernen Papsttums seit der Frühen Neuzeit historisch darzustellen als auch eine „aktuelle Verhältnisbestimmung von Papsttum und Politik“ vorzunehmen, wie der Herausgeber hervorhebt (13). Als Klammer dient den beiden Zielen die Frage nach dem Beitrag des Papsttums zur Moderne. Zunächst beschreibt Wolfgang Reinhard die Kirche als Vermittler und Vorreiter moderner Werte und Entwicklungen. Dabei stellt er die geistigen Grundlagen (z. B. der Freiheitsidee, der Menschenwürde und der Emanzipation) im Christentum bzw. in den Folgen kirchlichen Handelns in der Geschichte dar. Die inhaltliche Breite des Bandes zeigt der ikonografische Beitrag Horst Bredekamps über Kleidung, Körper und Würde der Päpste anhand von Bildern Johannes Pauls II. und seines Nachfolgers. Die Abhandlungen über den Einfluss der Päpste in der Moderne beinhalten bei mehreren Autoren auch eine erste Bilanz der Amtszeit Benedikts XVI. Diese Beurteilung findet maßgeblich unter dem Eindruck der Regensburger Rede vom September 2006 statt. Den kirchlichen Widerspruch zwischen Befürwortung und Ablehnung der Moderne aufgreifend, bilanziert Matthias Dobrinski: „Einen Aufstand gegen die Moderne jedenfalls würde die katholische Kirche bitter verlieren.“ Da ihre Mahnungen aber auch unverzichtbar für die Gesellschaft seien, müsse sie heute „einen Balanceakt zwischen dem Aufstand gegen die Moderne und ihrer kritiklosen Hinnahme vollführen“ (168).