Zwischen politischer, Kultur- und Sozialgeschichte angeordnet, beansprucht Kaelble für sich, den bisher umfassendsten Überblick über das Thema zu schreiben. Dementsprechend wird neben klassischen Fragestellungen der Sozialgeschichte – soziale Grundkonstellationen wie Familie, Arbeit, Konsum oder Wertewandel sowie der Entwicklung von sozialen Hierarchien und Ungleichheiten – auch dem Themenkomplex Gesellschaft und Staat eine zentrale Rolle eingeräumt. Darüber hinaus bezieht sich seine Sozialgeschichte auf das gesamte Europa unter Einbezug Mittel- und Osteuropas und hebt sich damit von früheren Einführungen positiv ab. Vor allem drei Fragestellungen sind leitend für Kaelbles Untersuchung: das Ausmaß des Wandels europäischer Gesellschaften, Konvergenz- und Divergenzprozesse zwischen den einzelnen Ländern sowie die Besonderheiten Europas in Abgrenzung zu anderen Regionen. Letzteres betrifft beispielsweise die starke Orientierung am Transnationalen, welche sich, so der Autor, durch die Geschichte der meisten europäischen Staaten zieht. Der Band ist verständlich und unterhaltsam geschrieben und für die Politikwissenschaft nicht allein aufgrund der umfangreichen Darstellung von Fragen zu Gesellschaft und Staat von Interesse. Gerade auch mit Blick auf die Zukunft des europäischen Integrationsprozesses gibt Kaelble implizit wichtige Denkanstöße bezüglich der Möglichkeiten und Grenzen einer gesamteuropäischen Identitätsbildung und stellt Erfahrungen und Traditionen unterschiedlicher Bevölkerungsgruppen gegenüber.