Die Autoren beginnen ihre Überblicksdarstellung mit einem historischen Abriss vom 11. Jahrhundert bis heute. Deutlich wird der bereits in den 70er-Jahren vollzogene Wandel der Sozialpolitik von einer Spezial- zu einer übergreifenden Querschnittsaufgabe: „Sie war nicht nur Nebenveranstaltung, sondern war Leitlinie des politischen Handelns in toto“ (37). Der zweite Abschnitt behandelt die Grundlagen und -fragen der Sozialpolitik: die Leitideen (Freiheit, Gleichheit, Gerechtigkeit) und formalen Prinzipien (Versicherungs-, Solidar-, Versorgungs-, Fürsorge- und Unterstützungsprinzip), die Instrumente (Anrechte, Geld, Beteiligung) sowie die ökonomischen, kulturellen, politischen und sozialen Funktionen. Das dritte Kapitel widmet sich den Akteuren und ihren vielschichtigen Einfluss- und Leistungswegen. In weiteren zwei Abschnitten werden exemplarisch soziale Problemfelder und Zielgruppen dargestellt. Die Fehlfunktionen und Probleme sowie die wissenschaftlichen und politischen Positionen in der aktuellen Reformdebatte werden differenziert behandelt. Die Autoren warnen davor, jedem neuen Problem vorschnell mit einer Grundsatzkritik zu begegnen. Damit verstelle man sich den Blick auf die eigentlichen Ursachen. Abgerundet wird der Band durch eine Darstellung der europäischen Sozialpolitik und einen Vergleich mit anderen europäischen Ländern. Insgesamt bietet das Buch in leicht verständlicher und anschaulich gestalteter Weise einen gelungenen Beitrag zum Verständnis der aktuellen sozialpolitischen Diskussion.