Die Beiträge entstanden im Zusammenhang mit einem im Herbst 2005 von der katholischen Stiftung St. Vincenz-Haus organisierten Symposium über die Zukunft des Sozialstaates. Einen Überblick über die gesetzlichen Grundlagen und institutionelle Ausgestaltung des Sozialstaates auf nationaler und europäischer Ebene bieten die Beiträge von Brall und Voges. Letzterer kritisiert die zunehmende Infragestellung des Versicherungsprinzips im Bereich der Krankenversicherung zugunsten des Sonderstatus der Rentenversicherung und plädiert für eine Dezentralisierung und Flexibilisierung des Tarifrechts. In diese Richtung gehen auch die Vorschläge des Volkwirtschaftlers Berthold, der sich für einen schlanken und effizienten Kernsozialstaat – völlige Reduzierung der Arbeitslosenversicherung auf ein „Grundpaket“ – und eine entsprechende radikale Reform der Gemeindefinanzen ausspricht. Wenn auch in dezidierter Form, knüpft hier Eekhoff an, indem er vor allem die Grenzen der Verteilungsgerechtigkeit anhand des Maßstabes der Leistungsgerechtigkeit bemisst. Gegenüber diesen mehr oder weniger in die gleiche politische Richtung weisenden politischen Vorschlägen, die teilweise hinter akademischen Vokabular versteckt, aber auch direkt und polemisch vorgetragen werden, ragt der Vortrag von Hengsbach hervor, der auf die ethischen Folgen der Erosion des Sozialstaates hinweist. Die abschließende Diskussion veranschaulicht den Stellenwert dieser Ideen und Ideale angesichts der ökonomischen Tatsachen und Interessen.