Trotz der formalrechtlichen Gleichberechtigung von Frauen in westlichen Industrieländern und ungeachtet der allgemeinen Erhöhung des Lebensstandards sind Frauen realiter nach wie vor in nahezu allen Lebensbereichen benachteiligt. Auf dem Arbeitsmarkt zeigt sich diese Ungleichheit einerseits in der Aufteilung in weniger nachgefragte und schlechter bezahlte "weibliche" sowie höher bewertete und besser entlohnte "männliche" Tätigkeiten, andererseits in ungleichem Lohn für gleiche Arbeit und der Unterrepräsentation von Frauen in Führungspositionen. In ihrem Essay schildert Wikander, Professorin für Wirtschaftsgeschichte der Universität Stockholm, die Herausbildung der geschlechtsspezifischen Arbeitsteilung und der damit verbundenen geschlechtshierarchischen Segregation des Arbeitsmarktes in Westeuropa seit Beginn der Industrialisierung. Beschrieben werden die sozio-ökonomischen, kulturellen und politischen Bedingungen und Voraussetzungen weiblicher Erwerbsarbeit und ihrer Veränderungen von 1800 bis in die Gegenwart. Das Hauptaugenmerk der Autorin gilt dabei den gesellschaftlichen und wissenschaftlichen Deutungsmustern sowie Definitionen von "Weiblichkeit" und "Männlichkeit", die – wie sie nachweist – stets umkämpft und einem permanentem Wandel unterworfen waren und sind. Den Schwerpunkt der Darstellung bilden die Länder Deutschland, Frankreich und England, wobei die Autorin zur weiteren Illustration immer wieder auch auf Beispiele aus skandinavischen Ländern, Österreich, Belgien, den Niederlanden, Spanien und Italien zurückgreift.