Der Prozess der Demokratisierung in Europa hat zwei Gesichter: das der Nationalstaaten und das der EU. Jedem widmet Kaelble einen der beiden Teile des Buches. Der erste Teil untersucht fünf Demokratiedurchbrüche, nämlich die von 1789, 1848, 1918/19, 1945-57 und 1989-91. Den roten Faden bildet dabei der Versuch, die Demokratisierungsschübe zum einen als europäische Ereignisse auszuweisen und zum anderen deren Bedeutung für eine Demokratisierung auszuloten. Der zweite Teil beschäftigt sich dann mit dem europäischen Integrationsprozess und stellt zunächst vier Interpretationen desselben vor, die sich in ihren Fluchtpunkten grundsätzlich unterscheiden: Kommt es zu einem genuin neuen Machtzentrum, zu einem Staat, liegt nur ein technokratischer Prozess vor oder geht die Integration gar zurück? Dieser Abschnitt steht eigenartig unintegriert in dem Buch und erarbeitet auch keinen eigenen Standpunkt. Danach wird der Prozess grob in drei Phasen eingeteilt. Zuletzt folgt eine ausführlichere Detailanalyse von vier Demokratieaspekten: der Frage nach Grundrechten, nach einer Identität, einer Öffentlichkeit und einer Zivilgesellschaft. Der fünfte, institutionelle Aspekt (Gewaltenteilung etc.), wird ebenfalls behandelt, jedoch nicht in einem eigenen Kapitel. Grundsätzlich liegt dem Autor daran, die europäische Ebene in ihrer Eigenheit von der nationalstaatlichen abzusetzen. Die beiden Buchteile beziehungsweise Demokratisierungsprozesse verbindet Kaelble, indem er Wurzeln des Demokratisierungsprozesses der EU in der europäischen Dimension des nationalstaatlichen Demokratisierungsprozesses sieht. Andererseits sind auch Spannungen zwischen beiden letztlich eigenständigen Prozessen festzuhalten. Die der Form nach unakademisch gehaltene Darstellung verzichtet somit auf ein pointiertes Verständnis, sondern sucht die Realität abwägend einzuholen.