Die Anfänge der Geschichte der Bundesrepublik, so die Kernthese des Bandes, stellen sich dar als eine Epoche rasanter Modernisierung unter konservativen Vorzeichen. Ziel des Autors ist eine historische Interpretation des Wandels der Sozialkultur sowie der Einstellungen und Mentalitäten der westdeutschen Bevölkerung in dieser Phase. Dazu ist die Darstellung in sechs Kapitel gegliedert, die zugleich Zugänge zur Beantwortung der Frage nach den Umständen und Bedingungen der "Erfolgsgeschichte der Bundesrepublik" kennzeichnen sollen. Im ersten Kapitel wird ein allgemeiner Überblick zur Periodisierung der einzelnen Phasen der politischen Entwicklung der Bundesrepublik gegeben. Die folgenden beiden Kapitel skizzieren die wesentlichen sozial- und kulturgeschichtlichen Aspekte der Zeit und erörtern die politische Mentalität der Bevölkerung. Das vierte Kapitel behandelt dann die Einstellung zur und den Umgang mit der NS-Vergangenheit, die für den Autor hinsichtlich der Frage nach den Erfolgsbedingungen der Bundesrepublik von zentraler Bedeutung sind. Eine allgemeine Skizze der "ideologischen Landschaft" des Wiederaufbaus und des Aufbruchs in den 1960er Jahren schließt sich an. Abschließend werden einige Überlegungen über den Generationenwechsel im Rahmen der Geschichte der Bundesrepublik angestellt und dabei der Weg aufgezeigt, den die Gesellschaft seit dem Zweiten Weltkrieg zurückgelegt hat.