Das Buch liefert eine Gesamtdarstellung der DDR-Geschichte, denn "[v]iele der vor 1989 entstandenen Darstellungen zur DDR-Geschichte sind nach dem nun möglichen Zugang zu geheim gehaltenen Daten und Akten weitgehend Makulatur bzw. stark korrekturbedürftig" (XV). Dies betreffe nicht nur die im Auftrage der Parteiführung verfaßten Selbstdarstellungen, sondern auch viele der westdeutschen Arbeiten. Soweit verwertbar bezieht Schroeder Ergebnisse der DDR-Forschung von vor 1989 ein, ebenso die wichtigsten seitdem verfaßten Detailstudien. "Die Herrschaftsgeschichte nimmt" - nicht zuletzt mit Blick darauf, daß sie in der DDR mit Gesellschaftsgeschichte zusammenfällt - "einen größeren Raum ein als etwa die Untersuchung des Alltags oder der informellen Strukturen" (XV). Der Aufbau des Buches gliedert sich in drei Teile: Zu Beginn zeichnet der Autor die politisch-historische Entwicklung seit Ende des Zweiten Weltkriegs bis zur Vereinigung nach (386 Seiten). Im zweiten Teil (201 Seiten) untersucht er dann zwar die historische Herausbildung der DDR-Gesellschaft, jedoch geht es vornehmlich "um den Zustand in den achtziger Jahren" (XVI). Der Schlußteil (60 Seiten) enthält "eine komprimierte Betrachtung von Geschichte und Strukturen sowie eine knappe Darstellung der Kontroversen um die begriffliche Kennzeichnung der DDR vor und nach 1989" (XVI). Er soll gerade jenen Lesern die Möglichkeit zu einem Gesamturteil bieten, die das Buch nur kapitelweise lesen. Im Anhang werden insgesamt 36 Dokumente (mehrheitlich Auszüge) auf 73 Seiten wiedergegeben. Gestaltung und Aufbau des Textes ähneln der Aufmachung eines Lehrbuchs: Jedem Kapitel ist eine Zusammenfassung und eine Zeittafel mit den wichtigsten Ereignissen vorangestellt. Stichworte an den Seitenrändern sowie die optische Hervorhebung der längeren Zitate erleichtern die Übersicht, die Verzeichnisse für die Dokumente, Personen sowie Tabellen und Schaubilder die Recherche. Insofern läßt sich das Buch auch gut als Nachschlagewerk nutzen.