Die Studie versucht Antworten auf die Fragen zu geben, die das Betriebsrätewesen angesichts seiner zwischen "Erfolgsstory und Existenzgefährdung" (11) schwankenden Verfassung heute hervorruft: Woher rührten der langfristige Erfolg und die Stabilität des Betriebsrats als einer zwischen Arbeitnehmer und Arbeitgeber angesiedelten und beiden Seiten verpflichteten Institution? Warum erscheint heute das Betriebsrätewesen angesichts des tiefgreifenden wirtschaftlichen Strukturumbruchs als gefährdet? Warum wird die betriebliche Mitbestimmung in einem Teil der Wirtschaft geschätzt und hoch gelobt, während sie in anderen Wirtschaftsbereichen auch 50 Jahre nach Inkrafttreten des Betriebsverfassungsgesetzes weitgehend unbekannt geblieben ist? Die Grundlage dieser Studie bilden empirische Untersuchungen des Verfassers aus den Jahren 1998 bis 2001. Als wissenschaftlicher Mitarbeiter im Büro für Sozialforschung Kassel war er in den Jahren 1999 bis 2001 als Gutachter an der Reform des Betriebsverfassungsgesetzes beteiligt; seine Erfahrungen werden im I. Kapitel reflektiert. Kapitel II liefert einen historischen Überblick vom ersten Betriebsrätegesetz 1920 bis zur jüngsten Reform der Betriebsverfassungsgesetzgebung im Jahr 2001. Das III. Kapitel behandelt die Betriebsratsarbeit in zergliederten Unternehmenskomplexen. Kapitel IV widmet sich Fragen der Mitbestimmung im Mittelstandsbereich.